Segunda apuesta para el evento de UFC de este fin de semana. Me voy con otro combate a cuotas igualadas en donde me quedo con “Funk Master”, Aljamain Sterling.
Me han sorprendido las cuotas de este combate. Históricamente Aljamain es un luchador algo sobrevalorado por las bookies y sus cuotas suelen quedarse realmente cortas y lejos del valor. Sin embargo, por primera vez en mucho tiempo se enfrenta a un luchador que no es un Top mundial. Quizás lo sea pero no hay pruebas de ello. Brett Johns es un galés de 26 años que ha aterrizado en la UFC dejando grandes sensaciones. Pero este emparejamiento es un enorme salto de competición en cuando a nivel se refiere y creo que ese 15-0 que luce su récord ha tenido algo que ver a la hora de sentar las líneas. Para empezar, Johns es un luchador galés cuyo principal recurso es el wrestling. Quien tenga experiencia en este deporte puede intuir muchas cosas únicamente con ese dato. ¿Un wrestler proveniente de Reino Unido? Las dudas tienen que ser máximas pues es una zona cuya debilidad histórica siempre ha sido ese aspecto de la MMA. La carencia de entrenadores y campamentos que den una buena enseñanza de esta disciplina es prácticamente nula.
La gran mayoría de sus victorias han venido en los circuitos regionales de Gran Bretaña, en donde se ha enfrentado principalmente a luchadores débiles cuya criptonita probablemente fuera el wrestling. Tras aterrizas en la UFC suma tres victorias, decisiones unánimes ante Kwan Ho Kwak y Albert Morales, atletas con pésima defensa anti derribos que además suman un contundente 1-6 dentro de la UFC. Su tercera y última victoria vino gracias a una rápida y sorprendente submission ante un Joe Soto al borde del retiro. Ya he desacreditado ligeramente el récord de Johns. Evidentemente solo puedes derrotar lo que te ponen delante pero en sus 15 peleas como profesional no encontramos ni un luchador cercano al Top 50. Por el contrario, Aljamain podría colocarse en el Top 10 fácilmente.
Pero las dudas que me ofrece Brett Johns son solo el principio de mis motivos. El emparejamiento estilístico de estos dos me parece muy beneficioso para el americano. Nuestro hombre cuenta con una clara ventaja de tamaño. Es el luchador más fuerte y atlético de los dos, y diría que también cuenta con una pequeña ventaja en cuanto a velocidad se refiere. Creo que ambos querrán poner al rival en su espalda. La defensa anti derribos de nuestro hombre ha demostrado ser sólida, e incluso en las ocasiones que ha sido derribado le hemos visto lucir bien. Nada de pánico, calma ante grapplers de altísimo nivel, esperando la oportunidad para volver a sus pies. Por el contrario, no recuerdo a nadie haber intentado derribar a Johns, su defensa en este aspecto es una incógnita más.
Una vez a ras del suelo volvemos con las mismas preguntas. Johns ha derribado a muchos luchadores pero no ha hecho gala de ningún grappling demoledor. Le cuesta avanzar posiciones y obligar al rival a cometer errores. Por su parte, Sterling no es un luchador sensacional pero su control posicional es realmente sólido. Una vez que encuentra una posición favorable raramente la suelta y es capaz de asfixiar a cualquier rival con su control sofocante. Se ha enfrentado a alguno de los mejores grapplers del mundo teniendo bastante éxito en el proceso. Sobrevivió a Renan Barao, sometió a Mizugaki e incluso dominó a ras de la lona a todo un campeón del mundo en jiu jitsu como Augusto Mendes. El nivel necesario para lograr tales hazañas está al alcance de muy pocos y no estoy seguro de que Brett Johns cuenta con dichas credenciales.
Sinceramente, no hemos visto nada de Brett Johns ante rivales de un calibre reseñable. Trae consigo más preguntas que respuestas por lo que no veo estas cuotas justificadas. Creo que existen unas discrepancias de nivel bastante amplia y me sorprendería que un joven galés entrenando en un gimnasio cuyo nombre jamás había escuchado pueda dominar a base de wrestling a Aljamain Sterling.
En cuanto al striking tenemos algo más equivalencia. Johns cuenta con una sólida base de boxeo. Sus manos no son malas y sabe poner combinaciones en ellas. Sin embargo, su golpeo parece más enfocado en el acortamiento de distancias, un mero hecho disuasorio para alcanzar su anhelado derribo. Sterling es un striker algo extraño. Su golpeo no se ha desarrollado de la manera que podríamos haber deseado, más aun teniendo en cuenta que le respalda un excelente entrenador de boxeo en su esquinero. Cuenta con una envergadura significativa y con el paso de los años se ha ayudado de ella para mantener a los oponentes a distancias desde la que no le pudiera atacar. Su principal herramienta de trabajo son las piernas. Pero no esperen ver un Edson Barboza pateando a diestro y siniestro al oponente, su caso es más centrado en la defensa y en la suma de puntos de cara a los jueces. Lanza muchas patadas pero con un objetivo más centrado en la actividad y el volumen que en el daño.
Los puntos negativos que encuentro en esta pelea son dos. El primero es ese golpeo que puede convertirse en un arma de doble filo. Sterling puede encontrase cómodo en sus pies, intercambiando golpes con un boxeador algo pequeño, lo que le generaría confianza, pero su golpeo no le va hacer ganar ningún campeonato mundial y probablemente derivará en una decisión ajustada a cara o cruz. Así mismo, Aljamain ha mostrado ciertas dificultades a la hora de lidiar con strikers que ejercen presión. Prefiere las distancias que ofrecen las estancias de muay thai para desarrollar todo el potencial de sus patadas.
El segundo punto es un factor interesante a tener en cuenta. Aljamain viene de ser noqueado por primera vez en toda su carrera. No fue una simple combinación que te manda a la lona durante unos segundos. Todo lo contrario. Uno de los KOs más devastadores de los últimos años, teniendo incluso que salir de la jaula en camilla. Es un luchador joven y puede quedarse en nada, pero a efectos mentales puede generarle ciertos miedos convirtiéndole en un luchador reacio a los intercambios o dubitativo. La confianza en este deporte es fundamental y la suya desconocemos en qué punto se encuentra.
En resumen, considero que Sterling cuenta con una ligera ventaja en prácticamente todos los aspectos del deporte. Johns es principalmente un wrestler pero creo va a sufrir de lo lindo si quiere dominar a Aljamain a base de derribos. Únicamente acortar las distancias se me antoja como una tarea complicada. Sinceramente, Sterling me parece el mejor wrestler y el mejor grappler de los dos. En un intercambio de golpes durante 15 minutos las cuotas estarían bien puestas, pero incluso en ese escenario, me cuesta creer que nuestro hombre no intente alguna transición a la lona. Esperaba ver a Sterling en las típicas cuotas sin valor que le marcan las bookies, algo cercano al 1.50. Pero a cuotas igualadas (1.96 en Marathon) me veo obligado a probar su victoria. Para terminar un último detalle que me genera un extra de confianza. Sterling es el luchador local y en decisiones igualadas entre luchadores internacionales, los jueces tienden a barrer para casa.