En el grupo B encontraremos la mayor igualdad posible porque hasta tres equipos se encuentran en el top 11 del continente: Uzbekistán, Arabia Saudita y China. Corea del Norte se ha quedado un poco rezagada y su nivel es muy inferior a las tres anteriores, clasificándose a través de la Copa Desafío, en la que participan las selecciones más débiles del continente (Guam, Hong Kong, China Taipei,..), pero con unos pobrísimos números ante equipo de mayor nivel en los amistosos.

          De las otras tres selecciones tenemos a dos situadas en una gran posición dentro del continente, pero que viven más de sus éxitos del pasado y con un nivel más bajo que años atrás; este es el caso de Uzbekistán y China, aunque se ha notado más en el equipo chino el cambio generacional producido. Por su parte,  Arabia Saudí intenta apretar fuerte desde atrás con una gran actuación en la Copa del Golfo, aunque perdiera en la final contra Catar por 1-2. Punto favor que tiene el hecho de que han tenido hasta 5 partidos de preparación de Noviembre, más lo que les pueda ofrecer los partidos preparatorios a López Caro para decidir su once tipo inicial.

          El equipo árabe tiene uno de los mejores resultados en la Copa Asiática pues de sus 10 participaciones desde la edición de 1976, ha conseguido entrar en el podio en seis ocasiones: 3 de ellas como campeón y 3 de ellas como subcampeón. De las 4 restantes en dos no consiguió acceder a la fase final (estas coincidieron con sus primeras participaciones)  y en dos se quedó en la fase de grupos.
   
         La selección llega en plena renovación y con el nuevo fichaje de Cosmin Olaroiu, ex-jugador rumano y que tiene una gran trayectoria en fútbol árabe entrenando equipos de EAU, Catar y Arabia Saudí, han llegado una gran tanda de nuevo jugadores que tiene mucho que ofrecer a la selección y que están empezando a ser considerados dentro del equipo; hasta un tercio del equipo tiene menos de 10 convocatorias con el equipo.


          Es decir, para esta Copa Asiática obtendremos una buena combinación que puede terminar tanto en genialidad como en desastre. Por un lado se tendrá presente por parte del cuerpo técnico y algunos jugadores de la plantilla, esa gran experiencia a nivel internacional y esos grandes éxitos de la selección entre finales de los 80 y los 90 o incluso partícipes de ese subcampeonato de la edición del 2000. Por la otra, esa juventud que llega junto con Cosmin, que con apenas tres semanas al mando de la selección, ya en esta convocatoria ha rejuvenecido más de 3 años la media de la plantilla. Será una batalla entre en el hambre de los jóvenes contra su inexperiencia, ¿Qué ganará?


          No se puede hablar de preparación del equipo porque el entrenador Cosmin, como ya se ha mencionado más arriba, apenas lleva unas semanas en la selección, pero si que podemos exponer como ha sido su paso a lo largo del 2014. La selección de Arabia Saudí durante el 2014 ha disputado la última jornada de la Asian Cup Qualification, además de la Copa del Golfo 2014 y múltiples amistosos.

          En la Asian Cup Qualification ha terminado como primero del Grupo C, terminado invicto en sus 6 partidos en lo que se enfrentó contra:

       •   China: 2-1 en casa y 0-0 fuera

       •   Irak: 2-1 en casa y 0-2 fuera

       •   Indonesia: 1-0 en casa y 1-2 fuera



   

          En la Copa del Golfo tuvo una buena actuación, consiguiendo el subcampeonato, aunque se esperaba mucho más del equipo, que jugaba en casa. En la fase de grupo se libró fácil de Bahrein y Yemen, además de empatar ante un Catar con el que se enfrentaría en la final. En las semifinales recibió a un EAU al que ganó en un gran partido por 3-2, perdiendo después, a pesar de haberse puesto por delante, por 1-2 frente a Catar en la final.


          En los amistosos sus resultados han sido alternativos y curiosos, perdiendo ante equipos de menor nivel como Bahrein (muy recientemente, quizás influenciada la derrota por los cambios de Cosmin), pero después consiguiendo un empate ante una selección muy por encima, como Uruguay.


Jugador a seguir y Convocatoria:


          En el equipo árabe y varios jugadores a destacar, sobre todo jóvenes promesas que apuntan algo, pero como tampoco es cuestión de quedarnos con todos los jugadores, apuntaremos un nombre propio, en el que creemos que estará el peligro de Arabia Saudí:


Nasser Al-Shamrani: Dentro de la convocatoria, el máximo goleador. Está lejos de los grandes goleadores de la selección, como Majed Abdullah (67 goles), pero con 16 goles en 64 partidos con el combinado nacional, pretende mostrar su mejor versión  en el que está siendo su mejor año. Sus registros en las ligas árabes han sido espectaculares y en su carrera lleva 193 en 293 a nivel de clubes, que le ha hecho merecedor del título de máximo goleador de la Pro League de Arabia Saudí en 5 de las últimas 6 temporadas. ¿El porqué de comentar que está siendo su mejor año? Porque el experimentato delantero de 31 años de Al Hilal, ha llevado a su equipo a la final de la AFC Champions League, una competición en la que ha sido el 2º máximo goleador tras Gyan; consiguiendo además, ser el máximo goleador de su liga y llevando a su equipo hasta el subcampeonato. En resumen, FUTBOLISTA ASIÁTICO DEL 2014.

          El equipo chino llegará a este torneo de forma "inesperada". Inesperada porque su clasificación no vino de forma directa y fue tras consenso por la plaza que faltaba para completar estos 16 equipos. Aún así, la selección no llega apagada, pero sabe que tiene mucho que mejorar para llegar a igualar sus mejores registros en esta competición (Subcampeón), que todavía no ha ganado a pesar de haber disputado su fase final de forma consecutiva durante once ediciones.

          Su valor dentro del conjunto de selecciones asiáticas podría situarse en un nivel medio, es una de esas selecciones que siempre está ahí pero que nunca consigue dar el salto, quizás por falta de suerte o por no poder aguantar la presión y ya son cuatro veces las que se le ha escapado el campeonato a los chinos: Irán 1976 (3º), Singapur1984 (2º), Japón 1992 (3º) y China 2004 (2º).

   
          El equipo chino vuelve a compartir la situación de otras selecciones en lo que se refiera a la situación del entrenador. Alain Perrin se convirtió en seleccionador de China a finales de febrero de 2014, justo antes de terminar la fase de clasificación para la Copa Asiática, a falta de un partido clave por el futuro de la selección, el enfrentamiento fuera contra Irak, en busca de la clasificación. El estreno de Perrin no pudo ser peor pues con la dinámica con la que venía China, 4 partidos seguidos puntuando, todo se echó por tierra en la derrota por 3-1 ante los iraquíes. De todas formas, dada la experiencia que tenía el seleccionador de origen francés y que las aspiraciones de la Federación china no se habían venido abajo, consiguiendo la clasificación, tras ser designado como el mejor tercero; Alain Perrin continuó trabajando en esta nueva aventura.

          El tiempo de 10 meses en los que ha estado controlando la selección, aunque ha sido breve, ha sido muy provechoso, porque ha podido disputar hasta 12 amistosos, entre los que se incluyen selecciones de un nivel óptimo como para que sirviera de preparación de cara a la Copa Asiática; selecciones como Paraguay, Honduras o Jordania.



   
         Dentro del país se han generado grandes expectativas para este año a pesar de las dificultades que se pueden encontrar (están situados en el "Grupo de la Muerte") por la evolución que ha sufrido la liga china durante los últimos años y sobre todo por la mayor participación de los equipos chinos en la AFC Champions League (han pasado su cupo a 4 equipos en fase de grupos), además de obtener mejores resultados:

       •   2012:  Dos equipos en Fase de Grupos y un equipo en Cuartos de Final.

       •   2013: Dos equipos en fase de Grupos, uno en Cuartos de Final y Campeón

       •   2014: Tres equipos en Fase de Grupos y uno en Cuartos de Final


          Lo mejor ha sido la aportación del Guangzhou Evergrande, con 7 jugadores dentro de la selección final de convocados para Australia 2015, lo que significa que un tercio de la convocatoria la conforman jugadores del campeón chino durante las últimas cuatro temporadas y el ganador de la AFC Champions League 2013. Lo curioso es que Alain Perrin ha decidido, al igual que otras selecciones de menor calibre,  hacer una selección de jugadores de ligas nacionales. Destacando la dificultad de los jugadores chinos fuera de su país y sobre todo en occidente, se ha demostrado que China todavía está un paso por debajo de sus rivales más próximos en cuanto a territorio, Corea del Sur y Japón, que si que cuentan con grandes estrellas en Europa.


          En una entrevista que se le realizó a Camacho antes de que fuera destituido, se habló mucho de lo poco que significa en China el fútbol, muchas veces asociado a la corrupción y mafias, siendo sombras de otros deportes olímpicos relacionados con las artes marciales o el mismo baloncesto y careciendo de una cantera fiable de la que sacar una buena producción. Así, el fútbol en China se ha convertido en un fútbol lento y muchas veces tosco. La llegada de Perrin se está viendo como una evolución, pero todavía queda para que veamos la China de los años 80.



Jugadores a seguir y Convocatoria:


Zhen Zi: El jugador más viejo (34 años) y más experimentado de la convocatoria (A sus espaldas lleva 80 partidos con la selección nacional). En su paso por Reino Unido destaca su participación con el Charlton Athletic en la Championship, además de su papel secundario en el Celtic. En 2010 regreso al gigante chino consiguiendo ser la referencia del campeón de la AFC Champions League 2013 y de la selección nacional, como líder en el centro del campo y como capitán. Se desenvuelve en la posiciones más retrasadas del centro del campo, como mediocentro/pivote, pero muchas veces se le ha visto su faceta de creador de juego como mediapunta o su agresividad en el centro de la defensa. Polivalencia y liderazgo definen a este jugador que podría dar esta Copa Asiática como su ocaso en el fútbol.


Gao Lin: Excéntrico delantero que no ha llegado a conseguir esa relación con la afición que suele hacer a los líderes grandes figuras. Sus acciones en el pasado, tras ser firmado como promesa entre 2004 y 2005, han dejado un amargo sabor a los aficionados chinos, que ahora no saben que esperar del delantero y que sobre todo, no entendieron muchas de sus acciones. A pesar de ello, en una liga que se hace entorno a delanteros extranjeros, Gao Lin ha conseguido destacar tras levantar al Guangzhou desde la segunda división. Lo increíble ha sido que haya mantenido este papel de indiscutible en el equipo chino tras tener por delante a figuras como Diamanti o Gilardino. Sus registros , ciertamente, están lejos del máximo goleador de la historia China, pero tiene tiempo para demostrar que se han equivocado con él y que dará muchas alegrías a la selección nacional, todo un peligro.

          La selección de Corea del Norte se clasificó para la Copa Asiática Australia 2015 gracias a la Copa Desafío en su edición de 2012.  La Copa Desafío es un torneo en el que toman parte los equipos de países emergentes de la AFC. En este caso, la consideración de país emergente se toma bajo la referencia de los últimos equipos del ranking en cada una de las cuatro zonas que conforman la AFC.

          Para la edición de 2012 Corea del Norte, el equipo ganador, tuvo pocas dificultades para encauzar su clasificación a la fase final del torneo, consiguiendo pasar la fase de grupos como primero del B y ganando a Filipinas, Tayikistán e India, con un balance de 8 goles a favor y 0 en contra. En la fase final, semifinales y final, tampoco encontró mucha oposición y eso que en las semifinales jugó contra otra de las selecciones clasificadas para la "Asian Cup", Palestina (Copa Desafío 2014), a la que ganó 2-0. Quizás el partido que más les exigió fue el que jugaron en la final ante Turkmenistán, en la que ya iban 1-0 abajo en el 2'. Por suerte para ellos, lograron empatar antes de llegar al descanso y ponerse arriba gracias a un gol de penalti a 5 minutos del final de partido. Todo para poder enfrentarse en este inicio de 2015 ante las mejores selecciones del fútbol asiático. Todo un papelón por cumplir, porque nadie les dijoque quedarían encuadrados en el "Grupo de la Muerte".


          La verdad es que lo del equipo coreano es lo más curioso del mundo. Nunca se debería mezclar el fútbol con la política, pero este caso es tan claro, que no podemos referirnos al equipo de Corea del Norte si no es a través del sistema político que lleva su país. Sin hacer más alusión a la política, porque de lo que se trata es del fútbol, vemos que el régimen llevado por el país ha conformado una situación en la que no se da pie fútbol:

          El fútbol realmente se juega a nivel amateur porque los clubes federados según la Asociación de Fútbol de Corea del Norte, no tienen validez a nivel nacional, no se tienen datos acerca del sistema de puntuación o los ascensos y descensos.



          Actualmente no existe participación alguna en la AFC Champions League y si se hizo alguna vez en el pasado, esto ha quedado olvidado. La FIFA y la AFCN han acordado realizar una inversión para mejorar el nivel futbolístico en el país, pero será un proceso lento y costoso, que al menos deberá llevar un par de generaciones
Las limitaciones no sólo se encuentran a nivel de clubes si no también a nivel personal por parte de los jugadores, que no son consideraros como estrellas dentro del país y que ven limitada su evolución futbolística a medida que su gobierno pone más pegas a su salida del país. Se puede contar con los dedos de las manos los jugadores que han salido a jugar al extranjero, eso sí, siempre con un agente del servicio secreto a cargo de su "cuidado".


          Su nivel no es que sea bajo, sino que está sufriendo, como la mayoría de los deportes en Corea del Norte, muchísimas limitaciones por parte del Estado, que suele controlar en su mayoría, las medidas de control de los futbolistas, los clubes, para así de algún modo obtener referencias de cara a las convocatorias de la selección nacional. Una selección nacional que a pesar de tener buenas actuaciones en campeonatos de bajo nivel (véase la Copa Desafío o el Campeonato de Fútbol del Este de Asia), no ha conseguido grandes méritos a nivel internacional:



         Sus participaciones en los Mundiales se limitan a entrar en los cuartos de final en el Mundial de 1966 y ser el peor equipo de la fase final del Mundial de Sudáfrica 2010, en el que obtuvo una de las peores estadísticas, sino la peor, de un equipo en una fase final de un Mundial, en el que se incluye ese 7-0 de Portugal.
Sus participaciones en la Copa Asiática se reducen a una semifinal en la que fue una de sus mejores épocas, los años 80, y dos primeras rondas, una en 1992 y otra en la última edición disputada, la 2011 en Catar, dónde consiguieron no quedar últimos en un grupo extremadamente difícil con varias grandes selecciones como son Irá, Irak y EAU.


          Por todo esto que he comentado se hace difícil encontrar referencias sobre el equipo más que los partidos amistosos que juega y en los que se puede ver a sus jugadores. Partidos amistosos, que además, muchos de ellos ni siquiera son retransmitidos y si lo hacen, con varias horas o días más tarde.


Jugadores a seguir y Convocatoria:


         Es difícil conseguir referencias acerca de cuáles pueden ser las claves para que Corea del Norte se haga con una plaza en la fase de eliminatorias, pero probablemente no hay que ir mucho más allá y tan sólo fijarse en los dos únicos jugadores norcoreanos que juegan a un nivel profesional (y tan alto):

Cha Jong-Hyok: El central con mayor experiencia del combinado nacional. Lleva varios años siendo el referente atrás del Wil, que juega en la Challenge League de Suiza.

Pak Kwang-Ryong: La apuesta fuerte del Basilea hace varios años, cuando todavía era un juvenil. Este joven delantero de tan sólo 22 años fue la promesa que quería sacar a la luz el Basilea y tras demostrar que todavía le faltaba para llegar al nivel del gigante suizo, ha estado cedido estas temporada, primero al Bellinzona en la Challenge League y luego en el Vaduz, en el que fue importante en la 2013/2014 para conseguir el ascenso a la Superliga. Ahora participa en la máxima competición nacional de Suiza y está cumpliendo sus deberes. El peligro de Corea del Norte deberá correr por sus pies.

          Uzbekistán, una de las selecciones emergentes en el fútbol asiático, buscará la "venganza" personal tras la acontecido en Catar 2011, torneo en el que cayó en semifinales por un contundente 0-6 frente a Australia. Los australianos jugarán ahora en casa y no creo que haya mejor venganza que arrebatarles la copa, echándolos de la competición con una victoria. El equipo uzbeko ha llevado una gran evolución desde la incorporación del entrenador, Mirdjalal Kasimov, que está viviendo su segunda etapa en la selección nacional tras estar entre 2009 y 2010.

          Kasimov lleva dos años al cargo del equipo y con él se han conseguido cosas interesantes. En la fase de clasificación al Mundial no consiguió la plaza para jugar en Brasil, pero sus números y su rendimiento fueron espectaculares. Por su baja posición en el ranking FIFA antes de empezar el clasificatoria, tuvo que empezar en la segunda ronda, en la que batió con un global de 7-0 a kirguistán. En la tercera fase, dónde se formaron 5 grupos de cuatro equipos cada uno, pasó como cabeza de serie, ganándoles los duelos particulares a Tajikistán (0-1 y 3-0) y Corea del Norte (1-0 y 0-1) siendo Japón el único rival que propuso su oposición (0-1 ganaron los uzbekos en Japón y empate a 1-1 en casa).


          A pesar de ello, entre mediados de 2012 y 2013, cuando se desarrollaba la fase más importante, llegaron con ciertas limitaciones. La igualdad ante Irán y Corea del Sur era previsible y se quedaron empate a puntos con los coreanos, perdiendo por la diferencia de goles. Les paso factura ese empate 1-1 ante el Líbano. Aún así, al equipo todavía le quedaba una oportunidad, no era un billete directo para Brasil, pero era una esperanza para llegar al Mundial. Otra vez decepcionante, en el encuentro de ida y vuelta contra el tercero del Grupo B, Jordania, se llevaron la derrota de la peor forma posible, tras dos empates 1-1, perdiendo por penaltis (7-8).


          En el ranking FIFA por su rendimiento estos torneos ha obtenido una gran 4ª plaza en la clasificación continental, algo notable si tenemos en cuenta que selecciones como Irán, Japón o Corea del Sur sólo las superan por haber disputado el Mundial y haber obtenido unos resultados más o menos aceptables.



          La formación habitual del equipo uzbeko, o por lo menos lo que se ha podido ver sobre el campo en los Clasificatorios para Australia 2015, es una formación 4-4-2 o 4-5-1 con la variante según se desenvuelva la situación. El 4-5-1 es un habitual cuando está sobre el campo Server Djeparov, un mediapunta que a veces actúa de delantero centro y que se desenvuelve mucho mejor en el campo cuando hay un referente del cual recibe el balón de frente. Aunque quizás la mejor opción que tenga ahora mismo Kasimov para el campo sea un 4-4-2, jugndo con dos delanteros centros y que viene bien para defender con el mayor número de hombres atrás posibles.
   
          Su estilo no se basa en un planteamiento defensivo, pero al igual que otras buenas selecciones asiáticas de la zona central y del oeste, se decanta más por un fútbol de trabajo con y sin balón; los números están ahí, 18 partidos en el Clasificatorio para la copa Asiática y tan sólo 9 goles en contra.

          Sus últimos resultados en los amistosos preparatorios para el Mundial han sido muy destacables, con la mayoría de sus partidos ante los mismos rivales con los que se enfrentará  en este principio de 2015, exceptuando a Nueva Zelanda (victoria por 3-1). Aunque algunos de estos resultados no hay que tenerlos en cuenta porque han sido partidos fuera de fechas FIFA y por lo tanto, con la disposición de tan sólo los jugadores que juegan en ligas nacionales.


Jugadores a seguir y Convocatoria:


Odil Ahmedov: Jugador del Krasnodar ruso desde esta misma temporada. Suele ocupar posiciones retrasadas en el centro del campo y tomar la responsabilidad de mediocentro, aunque en la selección actúa de pivote y también distribuye juego. Está completando una buena temporada con el equipo ruso y hace un mes se quedo fuera de la EL, dando una buena imagen a pesar de estar en uno de los grupos más difíciles con el Everton, el Wolfsburgo y el Lille.


Igor Serveev: Delantero centro del campeón de la liga nacional uzbeka, el Pakhtakor. Zurdo, aunque se maneja bien con las dos piernas, veloz y gran tirador de faltas. Con sólo 21 años ya se ha hecho titular en su equipo y junto con Iskandelor, son los jugadores más jóvenes de la convocatoria de Kasimov. Si al final cuenta con el beneplácito del seleccionador y termina jugando de titular, puede hacer junto con Rashidov, una buena dupla.


Sardor Rashidov: Uno de los llamados a ser "topscorer" de Uzbekistán en la Copa Asiática. Definido como mediapunta pero que se desenvuelve como delantero, este jugador de 23 años ha irrumpido con fuerza en la selección absoluta tras ser el máximo goleador del Bunyodkor en la PFL uzbeka. Lo hizo bien en los partidos Clasificatorios en los que estuvo convocados y ahora en sus últimos partidos amistosos con la selección ha ratificado ese buen estado de forma.